猫屋敷

『…亮、聞いてる？』
延々と続く愚痴を聞かされている最中。
少しぼうっとしてしまい、意識が消えかけた一瞬を見逃してはもらえなかったようだ。途端ますます不機嫌になる顔にしまった、と思った所でもう遅い。
『聞いている。』
取り繕う様にそう告げても疑り深いこの男には効果が無い。どうだか、と嫌味ったらしく吐き出され、少しばかり頭にくる。毎度毎度愚痴を聞いてやっているではないか、と思わずにはいられない。
プロの世界は色々と大変だ。気苦労も多くなれば自然と貯蓄されていくストレス。我が儘で傍若無人な男ではあるけれど、意外と脆く繊細だと知ってしまってからは捌け口になれば、とたまにこうして話を聞いてやる役を受け持った。大人びて見える時もあるけれど、自分の弟よりもまだ一つ分学年が下なのだ。気紛れで生意気で、猫の様な性格。エド・フェニックスの名は世間的にも有名であり、その重圧はいくら彼とはいえやはり重くのしかかる物だろう。だから少しでも、と随分らしくない役を買って出たのは紛れも無く自分から。とは言っても、不躾な反応にはかちんときてしまう。
『いいよ、もう。』
けれどふん、とそっぽを向く行動はやはり子どもじみていて、放っておけなくなるのも確かだ。俺にしては随分と甘やかしているな、と自重ぎみに思いながら、銀糸の髪に手を伸ばした。
自分の弟にだって、こんなことはしない。ならば何故か、と問われれば、この気紛れな猫が、意外とお気に召したから。
『悪かった。機嫌を直せ。』
す、と頭を撫でる。子ども扱いするな、と怒られるだろうかと思ったけれど、意外と不快ではなかったのか成すがままの状態で、エドはこちらに向き直る。
『亮ってやっぱりお兄さんなんだな。』
受け流し方が手慣れているね、と目を細めて笑う。機嫌はどうやら完全にでは無いものの、大方直ったらしい。延々と愚痴を吐き出してすっきりしていたのも原因だろう、苛々は随分と収まったようだ。全く、この気紛れな猫を満足させるのは骨が折れる。
『翔にはしてやった事がないけどな。』
ふとそう口にしてみれば、今度は意外そうに目を見開かれた。てっきり慣れた行為だと思ったのであろうが、生憎と弟の頭を撫でてやった覚えは無い。
『それ処か、愚痴を聞かされた事もなかったな。あいつとはあまりそういった類の話はしてこなかった。』
今思えば一種のコミュニケーション不足なのだろう。どうにも近付き方がうまくいかなくて、時たまに自分と血をわけた弟だというにも関わらず壁を感じる事がある。塩梅がうまくいかないとはこの事だ。
『へぇ、もったいない。僕が弟だったら毎日愚痴を言わせてもらうのに。』
ふふ、と笑って擦り寄る姿はまさに猫だ。もっと、の無言の催促が、気紛れさを如実に著す。だから一層手に意識を集中させてやんわりと撫でれば、満足そうな吐息。ご機嫌ななめはもう完全に払拭されたらしい。
しきりに、勿体ないなぁと呟きながら、変わってほしいくらいだと笑う。けれど近すぎると逆に上手くいかない気がして、俺は首を傾げた。こうして気兼ねなく触れられるのもきっと、赤の他人だからだ。お前が仮に弟ならば、きっとこうして話もしないだろう。




今ぐらいの位置関係が一番好ましいと思うのも、この気紛れを飼い慣らそうとは思わないから。たまにこうして話を聞く為だけに会うこの関係が、多分最上の友好条約だろう。
『お前とは今のままが一番いい。』
それに、毎日毎日愚痴を聞かされる身にもなれよ、と茶化して、もしもの仮定を思い浮かべる。いくら何でもそれでは自分が持たないだろう。振り回されるのが目に見えているな、と思えば、大方お前もそう思ったのだろう。頭の回転の早い奴だからその辺りはわざわざ説明せずとも存分に伝わるのだ。
『それもそうか。…それに、』
エドがふと考えを止めた、と知覚した瞬間だった。
意味ありげに途切れた言葉の切れ端と企みを含んだ大きな碧眼が、牙を向く。
会話の最中も途切れる事なく頭を撫でていた手を捕まれたと思った刹那、目の前に広がるのは不敵な微笑みを浮かべた猫の顔。
『こういう事も、できないし？』
ちゅ、と唇に何かが触れたと知った時には、既に離れた後だった。



『こういう事、をしたのははじめてだな。』
驚き、というよりは、やられた、と感じた方がずっと大きい。何と言っても気紛れな猫なのだから、この口付けもきっと気紛れにすぎない。
『僕もはじめてだよ。』
さらりと言ってのけると、掴んでいた手を離された。飼い慣らそうとは思わないけれど、こうして手玉に取られるのは、やはり年上の威厳としては癪に触る。きつく躾てやるべきなのだろうか、と思った瞬間に、
『君は僕を甘やかすべきだね。』
なんて、先手を打たれては成す術も無い。
『もう十分だろう。』
はぁ、とため息を吐けば、してやったりな笑顔を向けられて、全く、腹が立つにも程がある。




気紛れな猫の相手をするのは、やはり、骨が折れる仕事だ。
銀糸の髪にもう一度触れて、もっと、の合図に苦笑しながら、こうして今日という一日が緩やかに過ぎてゆく事を、何故か、心地良く思いながら。